En el lenguaje común el grafiti es el resultado de pintar textos abstractos en las paredes de manera libre, creativa e ilimitada con fines de expresión y divulgación donde su esencia es cambiar y evolucionar; buscando ser un atractivo visual de alto impacto para la sociedad, como parte de un movimiento urbano revolucionario y rebelde. Es uno de los cuatro elementos que forma parte de la cultura Hip Hop.
Grafiti es la castellanización del término italiano graffiti. Los grafitis son inscripciones o signos anónimos o no, escritos, dibujados o pintados en soportes del espacio público, tales como fachadas de edificios, vagones de metro, pavimentos o techos.
Los grafitis son realizados por jóvenes denominados writers o grafiteros, los cuales se relacionan con ambientes sociales marginados. Ellos representan una subcultura de la calle, vinculada con la música rap, el break dance y el hip hop.
Lejos de ser un arte eminentemente individual, gran parte de los grafiteros trabajan en equipo. Esto grupos reciben el nombre de crews.
Entre los romanos estaba acentuada la costumbre de la escritura ocasional sobre muros y columnas, esgrafiada y pintada, y se han encontrado múltiples inscripciones en latín vulgar: consignas políticas, insultos, declaraciones de amor, etc; junto a un amplio repertorio de caricaturas y dibujos en lugares menos afectados por la erosión, como en cuevas-santuario, en muros enterrados, en las catacumbas de Roma o en las ruinas de Pompeya y Herculano, donde quedaron protegidos por la ceniza volcánica. De época moderna se conocen también ejemplos, hechos por marineros y piratas que en sus viajes, al pisar tierra, dejaban sus iniciales o sus seudónimos marcados sobre las piedras o grutas, quemando un trozo de corcho.
Surge en los años sesenta en Nueva York con el propósito esencial de testimoniar la presencia de su autor en un lugar determinado, por ejemplo, los vagones del metro.
Se trata de una práctica ilegal, en principio, por lo que muchos la consideran vandálica. El grafiti irrumpe el espacio público para visibilizar a los actores sociales no asumidos por la sociedad de masas y para dejar constancia de los puntos de vista silenciados. Por lo tanto, suele tener un alto sentido político.
Los primeros grafitis incluían apenas firmas, mensajes directos o dibujos rápidos. Con el tiempo, la preocupación estética permitió el desarrollo de técnicas y composiciones cada vez más complejas. Esto le ha merecido ser considerado un arte urbano, aun cuando gran parte de la producción de grafiti sigue siendo ilegal.